Covid et ses variants. Après Delta, voici Epsilon, lambda…
Selon plusieurs médias internationaux, les mutations donnent à ce variant préoccupant du coronavirus un moyen d'échapper totalement aux anticorps monoclonaux spécifiques utilisés dans les cliniques et réduisent l'efficacité des anticorps du plasma des personnes vaccinées.
Pour mieux comprendre les stratégies exactes d'évasion immunitaire à l'œuvre ici, les scientifiques ont visualisé la machinerie d'infection de ce variant pour voir ce qui est différent de la configuration d'origine du coronavirus pandémique et quelles sont les implications de ces changements.
Le projet international a été dirigé par le laboratoire de David Veesler au Département de biochimie de l'Université de Washington à Seattle et par Luca Piccoli et Davide Corti de Vir Biotechnology.
Depuis plusieurs années, le laboratoire Veesler et ses collaborateurs explorent la conformation moléculaire et les mécanismes d'infection des coronavirus de type SRAS. Ils examinent également comment les anticorps tentent de bloquer les mécanismes d'infection et comment les variants proposent de nouvelles esquives.
Selon les chercheurs, le variant Epsilon « repose sur une stratégie de neutralisation-évasion indirecte et inhabituelle ». Leurs résultats sont publiés en tant que première publication dans la dernière édition de Science.
Une analyse de l'horloge moléculaire a chronométré l'émergence du précurseur du variant Epsilon à mai 2020 en Californie. À l'été 2020, il avait divergé dans ses lignées B.1.427/B.1.429. Les cas de Covid du variant ont augmenté rapidement et il s'est rapidement répandu aux États-Unis, avant d’être signalé dans au moins 34 autres pays.
Pour en savoir plus sur ses caractéristiques, les chercheurs ont testé la résilience contre le variant Epsilon du plasma de personnes qui ont été exposées au virus, ainsi que de personnes vaccinées. Le pouvoir neutralisant du plasma contre la variante Epsilon préoccupante a été réduit d'environ 2 à 3,5 fois.
Comme le SARS-CoV-2 d'origine, le variant Epsilon infecte les cellules cibles via sa glycoprotéine de pointe – la structure qui couronne la surface du virus. Les chercheurs ont découvert que les mutations Epsilon étaient responsables de réarrangements dans des zones critiques de la glycoprotéine de pointe ; des études de cryomicroscopie électronique ont montré des changements structurels dans ces zones. La visualisation de ces mutations aide à expliquer pourquoi les anticorps ont eu des difficultés à se lier à la glycoprotéine de pointe.
Pour ne rien cacher, il y a encore un autre variant. Au Royaume-Uni, les chercheurs sont préoccupés par l'apparition du variant Lambda. Décrit comme le plus contagieux et le plus résistant aux vaccins, il serait déjà présent dans 27 pays d’Europe et l'OMS le classe comme "variant préoccupant".